Keskipakotuuletin perustuu periaatteeseen, jonka mukaan kineettinen energia muunnetaan potentiaalienergiaksi käyttämällä nopeaa pyörivää juoksupyörää kaasun kiihdyttämiseksi, sitten hidastuvuuden muuttamiseksi, virtaussuunnan muuttamiseksi ja kineettisen energian muuntamiseksi potentiaalienergiaksi (paine).
Yksivaiheisessa keskipakopuhaltimessa kaasu tulee juoksupyörään aksiaalisuunnasta, muuttuu säteittäiseksi suunnaksi, kun kaasu virtaa juoksupyörän läpi, ja siirtyy sitten hajottajaan. Hajottimen kaasu muuttaa virtaussuuntaa aiheuttamaan hidastuvuuden, joka muuntaa kineettisen energian paineenergiaksi. Paineen nousu tapahtuu pääasiassa juoksupyörässä, jota seuraa laajennusprosessi. Monivaiheisen keskipakopuhaltimen avulla ilma virtaa seuraavaan juoksupyörään, mikä aiheuttaa suuremman paineen.